Tyra Kleen – konstnär och kosmopolit

Min forskning handlar om den svenska konstnären Tyra Kleen (1874–1951) vars spännande livsöde och intressanta konstnärskap fängslat mig sedan 2013. Tyra Kleen var en pionjär och föregångare och är främst känd för sina symbolistiska litografier, men även för skildringar av dansare, präster och skådespel i Orienten. Fokus för mitt konstvetenskapliga avhandlingsarbete är Tyra Kleens andliga sökande och hur det kommer till uttryck genom skildringar i text och bild från Indien och Orienten.

Inspirerande resor

Tyra Kleen var en självständig och världsvan kvinna, ständigt på resande fot, som bodde utomlands långa perioder av sitt liv. Samtiden beskrev henne som en kosmopolit. Hon växte upp i en adlig överklassmiljö som yngsta barnet av tre syskon, med en far som var diplomat. Familjen hade ett stort internationellt umgänge och Tyra Kleen fick tidigt ett stort kontaktnät och lärde sig många språk.

Tyra Kleen fick sin konstnärliga utbildning i Tyskland och Paris och bodde därefter i Rom åren 1898–1906 där hon studerade, arbetade och visade sin konst vid många utställningar. Efter tiden i Rom flyttade hon hem till Sverige där hon 1909 lät bygga en bostad åt sig, Villa Brevik, på Lidingö i Stockholm. Ett par år senare, 1911, reste hon till Indien och Ceylon. Under första världskriget, vintern 1916–1917, åkte hon ångbåt till USA där hon visade flera av sina symbolistiska motiv på ett konstgalleri i New York. Efter kriget, 1919, reste hon till Bali och Java där hon stannade i två år fram till 1921. Ytterligare några år senare, 1926, reste hon till Egypten och Grekland. Hennes bakgrund i symbolismen inom bildkonsten, tillsammans med intresset för teosofi, var avgörande för hennes val att tillbringa så lång tid på resande fot. Under sina resor hade hon alltid sitt skissblock till hands, för att kunna teckna barn, tiggare, präster, dansare och andra personer som hon mötte och platser hon besökte. I sina skildringar av danser och skådespel dokumenterar hon noggrant dansposer och handrörelser, mudras, i sitt försök att tolka de uråldriga myter och riter som skådespelen baseras på.

Andligt sökande

Tyra Kleens resor berättar om en tid då andligt sökande genomsyrade de intellektuella kretsar som hon rörde sig i. Hennes bilder från Indien, Orienten och Egypten är exempel på den nyandlighet som genomsyrade samhället kring sekelskiftet 1900 och decennierna därefter. Hennes visuella och textuella produktion i reseskildringarna uttrycker mysticism, andlighet och färgsprakande skådespel och dans samtidigt som de visar en respekt för det folk som avbildas.

Tyra Kleen beskrev sig själv som vagabond och genom hennes dagböcker framkommer bilden av en rastlös och självständig sökare, helt i linje med den typiska andliga sökaren i Paris vid sekelskiftet 1900, Fin-de-Siècle, där Kleen vistades. Kleen var aktiv i flera nätverk, såväl under sina utlandsvistelser, som senare i Sverige. I Kleens nätverk ingick exempelvis Hilma af Klint, som precis som Tyra Kleen var intresserad av teosofi och spiritism.

Gömd samling

Under vistelsen i franska Etaples sommaren 1896 förlovade sig Tyra Kleen med sin amerikanske konstlärare Max Bom, men ett halvår senare bröt hon förlovningen. Hon gifte sig aldrig och fick inga barn. När Kleen dog 1951 testamenterade hon sin egendom till det svenska riddarhuset med det viktiga förbehållet att samlingen skulle hållas gömd i femtio år efter hennes död. År 2001 plockades samlingen fram och förvaltas idag på konstnärens släktgård Valinge nära Nyköping. Jag har studerat Tyra Kleens konstnärskap sedan hösten 2013. Då frågade nämligen förvaltaren till samlingen prefekten vid Institutionen för kultur och kommunikation vid Linköpings universitet om någon konstvetare var intresserad av att undersöka samlingen efter en bortglömd kvinnlig konstnär. Då hade jag inte hört talas om Tyra Kleen men som adjunkt vid Linköpings universitet bjöds jag in och tackade ja till att studera detta spännande konstnärskap, som jag nu undersöker ur olika perspektiv.

Outforskat konstnärskap

År 2019 skrevs jag in som doktorand i konstvetenskap vid Åbo Akademi, där jag i mitt avhandlingsarbete undersöker och analyserar Tyra Kleens konstnärskap med fokus på hennes andliga sökande. Främst studerar jag de reseskildringar, illustrerade med färgstarka bilder av skådespel och dansare, som hon skapade under sina resor till Java och Bali åren 1919–1921. Jag kommer även att kartlägga Kleens intresse för esoterism, speciellt teosofi. Bilderna är en tidigare relativt outforskad del av hennes konstnärskap som, liksom hennes andliga sökande, ännu återstår att undersöka. Materialet består av konstnärens korrespondens och dagboksanteckningar, samt hennes visuella och litterära produktion. Tyra Kleen är en fantastiskt spännande och intressant konstnär, som jag beskriver i min avhandling som kosmopolit, andlig sökare och som en av få kvinnliga svenska symbolister.

***

Karin Ström Lehander är doktorand i konstvetenskap vid Åbo Akademi och Donnerska institutets stipendiat 2024.